Für den Begriff des Starkregens existieren verschiedene Definitionen, die sich je nach Region auch deutlich unterscheiden können. Eine Abgrenzung erfolgt oft nach der Niederschlagsintensität in Abhängigkeit von der Niederschlagsdauer. Für Ereignisse kurzer Dauer kann zum Beispiel die Formel nach WUSSOW herangezogen werden. Nach WUSSOW berechnet sich die Niederschlagsmenge, die mindestens fallen muss, um von einem Starkregenereignis sprechen zu können, nachfolgender Formel:
Formel nach Wussow
Die Maßeinheit für den Niederschlag sind mm oder Liter pro m², wobei 1 mm Niederschlag genau einem Liter pro m² entspricht. Also entsprechen zum Beispiel 10 mm Niederschlag 10 Litern pro m².
Von Starkregen wird im deutschen Sprachraum ab einer Menge von mehr als 5 Litern auf den Quadratmeter in 5 Minuten, mehr als 10 Liter auf den Quadratmeter in 10 Minuten oder mehr als 17 Liter pro Quadratmeter und Stunde gesprochen. Starkregenereignisse können jedoch wesentlich heftiger ausfallen. Ereignisse bei Gewittern bei denen in 30 Minuten 30 Liter auf den Quadratmeter fallen, sind auch in Mitteleuropa gegeben. Kurze, aber heftige Niederschläge sind wahrscheinlicher als langanhaltende kräftige Niederschläge.
Bei Starkregen ist generell zwischen Starkregen mit geringer Dauer und hoher Intensität (Regen aus konvektiver Bewölkung / Gewittern) und jenen mit großer Dauer und eher mäßiger Niederschlagsintensität (Regen aus Schichtbewölkung) zu unterscheiden. Dazwischen gibt es auch Übergangsformen.
Während bei Dauerregen die Verteilung der Mengen relativ gleichmäßige und einigermaßen berechenbare Übergänge zwischen Gebieten mit mehr Niederschlag und solchen mit weniger Niederschlag zeigt, treten bei konvektivem Regen oft sehr große Unterschiede auf engem Raum auf. Folglich wird nur in Ausnahmefällen die maximale Menge eines derartigen Ereignisses von Niederschlagsmessstellen erfasst, und es gibt oft bedeutende Unterschiede zwischen den maximal auftretenden und den maximal gemessenen Niederschlagssummen.
In Bezug auf den Auftretens Zeitpunkt von Starkregen ist eine ungleichmäßige Verteilung der einzelnen Ereignisse typisch. So treten extreme Ereignisse manchmal knapp hintereinander auf. Häufungsphasen (Serien) wechseln mit ruhigeren Phasen ab. Dabei lassen sich teilweise Serien auf unterschiedlichen zeitlichen Ebenen ausmachen, die ineinander integriert sein können.
